아동 자폐스펙트럼장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)

1. 자폐스펙트럼장애(ASD)란?

자폐스펙트럼장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)는 사회적 의사소통 및 상호작용의 어려움과 반복적이고 제한된 행동 패턴을 특징으로 하는 신경발달장애이다. '스펙트럼'이라는 용어가 포함된 이유는 개인마다 증상의 정도와 특성이 다양하게 나타나기 때문이다.

과거에는 고전적 자폐증(Classic Autism), 아스퍼거 증후군(Asperger's Syndrome), 비정형 자폐(PDD-NOS) 등으로 구분되었으나, DSM-5(정신질환 진단 및 통계 매뉴얼)에서는 이를 통합하여 자폐스펙트럼장애(ASD)로 분류하고 있다.

---

2. 자폐스펙트럼장애의 주요 증상

ASD의 증상은 주로 두 가지 핵심 영역에서 나타난다.

1) 사회적 의사소통 및 상호작용 장애

• 타인과의 눈 맞춤 및 비언어적 의사소통의 어려움
• 또래 친구와의 상호작용 부족 또는 어려움
• 감정 공유 및 공감 능력 부족
• 대화 중 관심사에만 집중하고 주제 전환 어려움
• 언어 발달 지연 또는 특이한 말투(반복적 말하기, 단조로운 억양 등)

2) 제한적이고 반복적인 행동 및 관심사

• 특정한 동작 반복(손 흔들기, 빙글빙글 돌기 등)
• 특정한 루틴이나 일과에 대한 강한 집착
• 특정 사물이나 주제에 대한 과도한 관심
• 감각 자극에 대한 비정상적인 반응(예: 특정 소리에 과민하거나 둔감함)

증상의 정도는 개인마다 다르며, 일부는 경미한 증상을 보이며 독립적인 생활이 가능하지만, 일부는 일상생활에서 상당한 지원이 필요할 수 있다.

---

3. 자폐스펙트럼장애의 원인

ASD의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 여러 생물학적 및 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.

1) 유전적 요인

• ASD는 가족력과 관련이 있으며, 유전적 변이가 중요한 역할을 함
• 자폐 관련 유전자(Gene) 다수 발견(예: SHANK3, CHD8 등)

2) 신경학적 요인

• 뇌 구조 및 기능의 차이(특히 사회적 정보 처리와 관련된 영역에서 차이 발견)
• 신경전달물질 불균형(세로토닌, 도파민 등)

3) 환경적 요인

• 임신 중 바이러스 감염, 독소 노출 등이 ASD 발달 위험을 증가시킬 가능성 있음
• 출생 전후 합병증(저산소증, 조산 등)과 관련될 가능성

백신과 자폐증 사이의 관련성은 과학적으로 입증되지 않았으며, 잘못된 정보임이 여러 연구를 통해 확인되었다.

---

4. 자폐스펙트럼장애의 진단

ASD는 객관적인 의학적 검사(혈액 검사, 뇌 영상 검사 등)로 진단할 수 없으며, 주로 행동 관찰과 표준화된 검사 도구를 통해 진단한다.

1) 표준화된 진단 도구

• ADOS-2(자폐 진단 관찰 일정): 아동과 직접 상호작용하며 사회적 의사소통과 행동 패턴 평가
• ADI-R(자폐 진단 면담): 부모 면담을 통해 초기 발달력과 증상 평가
• M-CHAT-R/F(수정된 영유아 자폐 검사): 16~30개월 영유아를 대상으로 부모가 작성하는 검사

2) 종합적인 평가

• 언어 및 인지 발달 평가
• 감각 처리 능력 평가
• 행동 문제 및 정서 조절 능력 분석

조기 진단과 개입이 매우 중요하며, 만 2~3세 이전에 ASD 징후를 발견하고 개입할수록 예후가 좋다.

---

5. 자폐스펙트럼장애의 치료 및 개입 방법

현재 ASD를 완치할 수 있는 치료법은 없지만, 조기 개입과 적절한 치료를 통해 기능을 향상시키고 독립적인 생활을 돕는 것이 가능하다.

1) 행동 치료 및 사회적 기술 훈련

• 응용행동분석(ABA, Applied Behavior Analysis): 보상을 통해 긍정적인 행동을 강화하는 치료법
• TEACCH 프로그램: 구조화된 교육 환경을 제공하여 학습 능력 향상
• 사회적 기술 훈련(SST): 또래 관계 형성 및 대인관계 기술 향상

2) 언어 및 의사소통 치료

• 언어 치료를 통해 말하기 및 의사소통 능력 개선
• 보완대체 의사소통(AAC) 기법 사용(그림 카드, 의사소통 장치 등)

3) 감각 통합 치료

• 감각 자극에 대한 과민 반응을 조절하는 훈련
• 촉각, 청각, 시각 등의 감각 경험을 조절하는 연습

4) 약물 치료(필요한 경우)

• 특정 증상(불안, 강박 행동, 과잉 행동 등) 완화를 위해 항불안제, 항우울제, 항정신병 약물 사용 가능
• 의사와의 상담을 통해 신중하게 결정해야 함

5) 부모 및 가족 교육

• 부모 교육을 통해 ASD 아동의 특성을 이해하고 올바른 양육 방법 습득
• 가족 내 정서적 지원 강화

 

---

6. 결론

자폐스펙트럼장애는 사회적 상호작용과 의사소통의 어려움, 반복적 행동 패턴을 특징으로 하는 신경발달장애로, 증상의 정도와 특성이 매우 다양하다. 조기 진단과 개입이 중요하며, 행동 치료, 언어 치료, 감각 통합 치료 등을 통해 개인의 기능을 향상시킬 수 있다. 또한, 가족과 사회의 이해와 지지가 ASD를 가진 사람들의 삶의 질을 높이는 데 중요한 역할을 한다.